Energia solar é a designação dada a qualquer tipo de aproveitamento da energia proveniente do sol. Para isso, há basicamente dois modos: a produção de energia elétrica e de energia térmica.
A primeira se dá através do uso de painéis fotovoltaicos, que nada mais são que um conjunto de células fotoelétricas juntas, onde cristais de silício estimulados pelos fótons da luz solar geram energia elétrica. É um sistema muito semelhante aos sensores de luminosidade que equipam as máquinas fotográficas, determinando sem o flash deve ou não ser disparado, só que de grande porte.
Já o aproveitamento térmico da energia solar acontece quando se aproveita a força do sol para aquecer determinadas superfícies. Pode ser usado para o aquecimento de água ou de alimentos em câmaras escuras, como em fornos solares. É um princípio muito utilizado em aquecedores.
A energia solar vem sendo cada vez mais usada por ser totalmente limpa e renovável, sem depender de combustíveis nem poluindo o meio ambiente. Também tem como vantagem uma manutenção extremamente facilitada. Por outro lado, o custo de aquisição dos equipamentos é muito alto. Os sistemas de eletrificação com painéis fotovoltaicos, por exemplo, em geral são financeiramente viáveis apenas em comunidades isoladas, sem rede elétrica pública.
Mesmo assim, a importância ambiental tem feito essa fonte renovável ser adotada cada vez mais para produção de energia elétrica, especialmente nos países desenvolvidos. O maior produtor mundial é o Japão (com 1,13 MWp instalados) e o segundo é a Alemanha (com 0,79 MWp). Em todo o mundo, a potência total instalada já ultrapassa os 300 MW, equivalente a metade da usina hidrelétrica de Itaipu.
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